YouTube.com werd opgericht in februari 2005 door Chad Hurley, Steve Chen en Jawed Karim, alle drie voormalig medewerkers van PayPal. Alle medewerkers waren al vroeg actief in de computerindustrie. De domeinnaam YouTube.com werd geregistreerd op 15 februari 2005. In de maanden erna werd de website langzaam opgezet. In mei 2005 werd vertoond hoe de website er uit zou gaan zien. Een half jaar later was de website volledig actief. Het bedrijf werd bestuurd vanuit een garage in San Mateo. De website groeide zeer snel in populariteit, en al in 2006 stond de website in de top 10 van meest bezochte websites wereldwijd. Concurrenten Google Video en Yahoo Video bleven ver achter bij YouTube.